Faderen Wilhelm Dinesen var af jysk godsejerslægt, moderen Ingeborg Westenholz (1856-1939) var barnebarn af den københavnske storkøbmand A.N. Hansen
I 1914 giftede Karen Dinesen sig i Afrika med sin svenske halvfætter baron Bror von Blixen-Finecke. Sammen drev de en kaffefarm ved Ngong Hill i protektoratet Britisk (senere Kenya ). Efter mange års økonomisk skranten måtte farmen sælges i 1931.
Karen Blixen, der i 1925 var blevet skilt fra Bror Blixen, vendte tilbage til sit barndomshjem Rungstedlund i Nordsjælland. Her færdiggjorde hun de fortællinger, hun var begyndt på i Afrika. Hun skrev på engelsk og debuterede 1934 i USA med Seven Gothic Tales under pseudonymet Isak Dinesen